机器翻译的发展始于冷战期间，美国获得了大批前苏联的资料，但苦于翻译员不足，只好寻求机器帮助。1954年，IBM展示了一个基于6项语法规则和250字词汇表的计算机翻译系统，可将60个简单的俄语断句直译为英语，政府非常激动，开始拨款大力支持机器翻译，有乐观派科学家宣称：“三年之后机器翻译一定非常成熟。”
众所周知，这种思路很快被证明是错误的。人类无法驯服自己亲手创造的语言，语言仿佛古灵精怪的小姑娘，变化极其灵活，哪怕同一单词，在不同地域，文化，语境甚至情绪里的意义也迥然不同。IBM 的单词配语法无疑过于鲁莽，直至上世纪90年代，IBM都还在投入大量资金试图挑战机翻，无奈收效甚微。
而在不少专业人士看来，经过多年发展，现如今，机器可以较为准确地理解每一个句子的意思，但若想真正做到流畅准确的翻译，还必须解决两个问题：调序和消歧。不同语言有不同语序(譬如在英语和德语里形容词放在名词前面，但在法语里通常相反)，机器需要做到根据不同语言的表达习惯调整语序。另外，单个词汇，尤其动词常有多个语义，譬如汉语的“做”，你得让机器知道，做作业和做内啥是不一样的。
尽管很多人对机器翻译的前景看好，一度认为机器翻译可直接取代人工翻译，然而真正应对人类语言的灵活性还需要很长的路要走，人工翻译的需求仍然不可忽视。与专业翻译相比，机器翻译还有待完善。
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